皖南事变发生后，新四军开始了重建，并重新编制了七个师，分别由七位将领领导，他们是粟裕、张云逸、黄克诚、彭雪枫、李先念、谭震林和张鼎丞。随着解放战争的展开，五个师归属了第三野战军，其中黄克诚的第三师加入了第四野战军，而李先念的第五师则被编入第二野战军。那么，李先念的第五师为何没有归属于陈粟的第三野战军，而是加入了刘邓的第二野战军呢？
其实，李先念和刘邓大军有着深厚的渊源。早在红军时期，李先念就属于红四方面军，他长期在以大别山为核心的鄂豫皖根据地进行战斗，对该地区有着深刻的了解。1939年，毛主席指示李先念带领一支100余人的队伍，进入大别山地区开辟新的根据地。李先念顺利完成了这一任务，成立了新四军的豫鄂独立游击支队，经过艰苦的战斗，支队逐步壮大，最终发展到9000人。后来，这支游击队伍更是扩编为挺进纵队，队伍规模达到了1.5万人，民兵人数更是多达10万人，形成了中原地区一支独立的战略力量，得到了中央和毛主席的高度评价，李先念也因此成为一位独当一面的领军人物。
皖南事变后，新四军重新整编，挺进纵队被改为新四军第五师，李先念担任师长兼政委。然而，这支部队虽然隶属于新四军，但实际上与新四军的其他部队联系较少。李先念的部队一直在中原地区作战，而新四军的其他部队则大多在江南地区，地理上相距甚远，指挥协调上难以统一。李先念的部队虽然名义上是新四军的一部分，但它更多的是独立作战，且很少与其他新四军部队进行联系。在这种情况下，李先念的部队即便在新四军之下，也不容易参与到新四军的作战行动中。
此外，李先念和陈毅、粟裕等新四军将领也并不太熟悉。在土地革命时期，李先念一直在红四方面军，而陈毅、粟裕等人则在红一方面军。两大方面军的长征会师后，李先念见过许多红一方面军的高级将领，但由于陈毅、粟裕等人没有参加长征，而是留在南方进行游击战，因此李先念并未与他们有过较多接触。而与刘伯承、邓小平的关系则更加密切，特别是在中原地区的作战中，双方合作默契，彼此之间也更加信任。
抗战胜利后，李先念成为中原军区的司令员，领导中原地区的战斗，其地位已经不低于陈毅和刘伯承等人。可是，在1946年6月，蒋介石发动了全面内战，首个攻占的目标就是中原军区。面对敌强我弱的局面，为了保存实力，中原军区采取了分散突围的策略，李先念也辗转回到了延安。到1947年6月，刘邓大军从千里之外挺进大别山，建立了新的大别山根据地。李先念受中央派遣，返回大别山，重新整编旧部，并成立了晋冀鲁豫野战军第12纵队，成为刘邓大军的重要力量。因此，李先念的部队归属于刘邓领导的第二野战军，也就显得非常自然，因为李先念的部队本就长期在中原地区作战，对该地区的战况和地理环境非常熟悉，这样的安排能够充分发挥他们的优势。
1948年5月，中央军委重建了中原军区，刘伯承担任司令员，邓小平担任政委，李先念成为副司令员，成为刘伯承的重要助手。李先念在军中的地位非常高，完全有资格被授予大将军衔，但遗憾的是，建国后他离开了军队，进入了地方工作，错过了这个机会。不过，李先念在地方的工作同样出色，曾担任湖北省委书记、副总理、财政部长等职务，最终成为新中国的第三任国家主席，这是连十大元帅都未曾获得的成就。
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